87 éves korában elhunyt Frank Stella, az absztrakciót bátor új irányokba terelő művész, aki az 1950-es évek „fekete festményeivel” egy korszakot határozott meg.
Stella azon művészek közé tartozott, akik a háború utáni években az absztrakt expresszionizmus térnyerésére reagáltak. A mozgalom ellenpontjaként készült takarékos festményei különösen nagy kihívást jelentettek, mivel egyáltalán nem tartalmaztak színeket, és nem volt szándékukban semmilyen vizuális stimulációt nyújtani. Ahogyan a saját munkájáról szólva mondta: „Amit látsz, azt látod”.
Az 1960-as években többször újraértelmezte a festészetet. Egy felforgató lépésként, amikor munkái már az absztrakció nulla fokához közeledtek, festményei maximális méretre váltottak, és vakító mintákba rendezett, szemkápráztató színkombinációkat alkalmaztak. Formázott vásznakat is készített, amelyek kiszakították a médiumot a téglalap alak korlátaiból, és a szobrászati kvalitásokat vettek fel.
Az azóta eltelt évtizedekben Stella művészete egyre nagyobb lett, hatalmas méretű szobrokat kezdett készíteni. Ezek a szobrok egyszerre hivalkodóak és pompásak, és az acél, üvegszál és más anyagok féktelen kombinációival támadják az érzékeket.
A kritikusok nem mindig reagáltak pozitívan Stella művészetére az 1960-as évek után, de életművét a 20. századi amerikai művészettörténet szerves részének tekintik.
Leghíresebb művei a „Fekete festmények”. Ezeken a képeken Stella többnyire fekete palettát használt, az üres felületeket geometrikus rendszerekkel felvitt fehér vonalakkal osztotta fel. A „Fekete festmények” matematikai logikájukkal, precíz ecsetkezelésükkel és általánosságban nem vonzó megjelenésükkel éles szakítást jelentettek az absztrakt expresszionizmussal, amely a véletlenszerűséget, a művészi eredetiséget és az emberiség természetéről szóló nagyszerű kijelentéseket részesítette előnyben. Ezzel szemben a „Fekete festmények” mintha szándékosan semmit sem akartak volna mondani.
A „Fekete festmények” provokatívak voltak, és nem csak azért, mert annyira másképp néztek ki, mint szinte bármi más, ami addig készült. Az egyik leghíresebb, a Die Fahne hoch! (1959) címe a németből fordítva „Emeld fel a zászlót!”, ami egy náci dalra utal. Hogy ez a zavaró hivatkozási pont nem tartalmaz kifejezett kapcsolatot az ábrázoltakkal, csak fokozza a vászon érzéketlenségét.
Ez a munka és hasonló művek jelentek meg a „Tizenhat amerikai” című 1959-60-as Museum of Modern Art kiállításon, amely Robert Rauschenberg, Ellsworth Kelly és mások műveit is bemutatta, és amely minden más mellett megerősítette Stella státuszát, mint fontos tehetségét, akire érdemes odafigyelni. Akkoriban még csak 23 éves volt.
Néhány évvel korábban Stella még a Princeton Egyetem hallgatója volt, és jelentéktelen absztrakt expresszionista képeket festett. Kezdett fáradtnak érezni mindent, ami ezzel a mozgalommal kapcsolatos, és a festészet iránt is kezdett érzéketlen lenni. De nem akart teljesen elválni a művészettörténettől, amelyhez valamiféle hűséget érzett. Manet-t és Zurbarán-t nézte, és olyan aspektusokat talált a munkájukban, amelyeket utánozni akart. Ahogy maga mondta egyszer: „Nem lehetsz jó versenyző… ha nem érted és tiszteled igazán az ellenfeledet”.
A Massachusetts állambeli Maldenben 1936-ban született Frank Stellát szülei – az anya, aki szabadidejében festett és formatervezői iskolába járt, az apa pedig nőgyógyász volt – már korán a művészet iránti szeretetre nevelték. Az andoveri Phillips Akadémiára járt, és olyan későbbi sztárok mellett vett művészeti órákat, mint Hollis Frampton és Carl Andre, akiket akkoriban még nem ismert jól, de később közeli barátai lettek.
Akkoriban Stella nem tartotta a művészetet életképes karriernek, ezért a Princeton történelem szakára iratkozott be, ahol a középkorra akart koncentrálni. A diplomáját 1958-ban szerezte meg.
Ugyanebben az évben meglátta Jasper Johns zászlófestményeit a New York-i Leo Castelli Galériában, és el volt ragadtatva tőlük, mint a médiumnak megfelelő formától. Nem sokkal később elkezdte a „Black Paintings” című festményeit, és Castelli sürgetésére elfogadta a MoMA „Sixteen Americans” című kiállításán való részvételre szóló meghívást.
A „Black Paintings” talán merésznek tűnhetett az akkori időkben, de nem hátrált meg a következő munkáiban sem. Elkezdett alumíniumfestéket használni, amely az olajjal ellentétben akkoriban nem volt gyakori médium a művészetben – inkább a radiátorok és hasonló tárgyak bevonására használták. Stella azt mondta, azért alkalmazta, mert az alumíniumfesték „olcsó és elérhető volt”.
A ’60-as évek formázott vásznai eltértek a „fekete festményektől”, továbbra is a csíkos kompozíciókra támaszkodtak, de a sötét tónusokat drámai színekre cserélték. Ezek a vásznak szögletesek, íves szélekkel és átlós foltokkal, amelyek látszólag kivágottak. A ’60-as évek végének „Szögmérő sorozat” a csúcsra járatta ezt a munkásságot, félkör alakú vásznakat töltött meg narancssárga, fekete, kék és más színű, egymásba illeszkedő láncszemekkel.
Aztán teljesen más irányba fordult, barokk festmény-szobrászat hibrideket készített, amelyek a formázott vásznak furcsa kontúrjait repkedő elemekkel egészítették ki. Sok kritikus a kiárusítás egyik formájának tekintette ezeket a képeket. Douglas Crimp művészettörténész például egyszer „tiszta idiotizmusnak” bélyegezte a hasonló műveket, „mindegyik úgy olvasható, mint egy hiszti, amely sikoltozva és fröcsögve bizonygatja, hogy a festészet vége még nem jött el”.
Stella egészen haláláig gigantikus műveket készített, amelyek közül némelyikhez a digitális technológiát is igénybe vette a készítés során. Azokat a tárgyakat, amelyek felkeltették érdeklődését, beszkennelte, majd fokozatosan toronymagasra növelte őket.